Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась голова Джеймса МакЛорена, может быть, растрёпанная чуть больше, чем обычно, но в остальном совершенно бодрая и счастливая.
Дверь распахнулась на всю доступную амплитуду, и всё тот же Джеймс МакЛорен впорхнул в помещение, озаряя его своей улыбкой.
– Доброе утро, Шел! После двух часов сна меня могут спасти только два литра кофе, поэтому у тебя много работы!

Наглость, вообще-то, заявлять об этом с таким жизнерадостным видом, но Джей полагал, что за годы совместной работы с ним Шейла уже успела привыкнуть и не к такому.
– И не надо делать такое кислое выражение лица, я знаю, что у тебя сегодня была точно такая же весёленькая ночка, поэтому второй литр предусматривался специально для тебя!
И скажи после этого, что я не добрый и не заботливый!

Засунув руки в карманы чёрных в полосочку брюк и тем самым заставив оттопыриться фалды пиджака, Джеймс с хозяйским видом измерил шагами помещение, порывисто схватился за один из стульев, развернул его к себе и уселся на него верхом напротив Айлы, положив локти на спинку, как дети в школе – на парту.

– Материалы по всем спасённым, – попросил он, продолжая улыбаться до появления ямочек на щеках. – Новости есть? Никто не сбежал, не умер, не сошёл с ума, ничего не разнёс? Приспешники Тёмного Лорда не пытались взять штурмом наши бастионы, пока я спал?

Тёмным Лордом МакЛорен, конечно же, обозвал своего дорогого друга Моргана. Потому что это был необходимый элемент разнообразия и потому что до роли Мирового Зла Джонс всё-таки как-то не дорос.

Джей выпрямил спину и снял руки со спинки стула, чтобы поправить галстук.
– Забыл спросить: ты отсюда сегодня вообще уходила?! Никогда не перенапрягайся, а то сгоришь на работе! Насчёт «не перенапрягайся» – это была шутка, – не давая своей верной секретарше возможности вставить что-то вроде «Ну, тогда я побежала, шеф, счастливо оставаться!», подмигнул ей МакЛорен и потянулся в карман за очками, предчувствуя, что Шел неминуемо впарит ему кипу каких-нибудь «крайне важных» бумажек, которые нужно будет с умным видом пролистать и бросить на стол, чтобы сразу же о них и забыть. Если только это не будут личные дела студентов, которых они подобрали этой неспокойной ночью. «Они» – это Ящеры в целом, разумеется, потому что сбежавших из 8 Отдела и благополучно найденных «конкурирующей фирмой» оказалось больше трёх, и неплохо было бы каким-то образом известить их семьи, что с детишками всё в порядке, а заодно проверить, нет ли среди их родственников кого-то со способностями и тому подобное. В общем, куча дел, расслабляться некогда, на том свете отоспимся.

Шейла чуть не подавилась кофе, когда Джеймс заговорил о способностях. Как он только узнал, что среди этих буковок было самым любопытным? Конечно, она обратила внимание на эту графу, это вообще было первым, на что она посмотрела! И ведь он был прав: феноменально, как ни крути. Шейла бы назвала феноменальными все одиннадцать, но она прекрасно поняла шефа, когда он сказал "одну из".
- По-моему, мы сейчас подумали об одном и том же, - щелкнула пальцами Айла, широко улыбнувшись. - И ты прав, я сама едва заставила себя поверить. А ведь мы последние семь лет едва ли не шаманские пляски вокруг костра устраивали, чтобы еще раз увидеть подобное! И так и не устроили, хотя я всегда мечтала ударить в бубен кроличьей лапкой и пропеть что-то вроде "дабу-диду-даааам!" - и с этими словами, произнесенными нараспев, Шел закатила глаза, потрясла кистями рук, а через пару секунд, успокоившись и опять улыбнувшись, потянувшись за второй конфеткой. Кофе понемногу убывал, а вот у кого-то он просто исчезал на раз-два. Кофе! Крепкий! Горячий! Залпом! Как так только можно! Если бы МакДауэлл не наблюдала подобное каждый день на протяжении десяти лет, непременно бы ужаснулась, если и вовсе не вызвала бы санитаров, испугавшись, что босс получил ожог гортани.
- Шепнуть - это я могу, - кивнула головой женщина, - Но она уже поставила на уши весь Отдел Безопасности. Ты же знаешь Венди, пока она не убедится, что никакие бойцы Око не собираются осаждать наш уютненький форт, нашим рыцарям глаз сомкнуть не даст, - и не только им, никто из Ящеров не сомкнет глаз, пока все не устаканется. Если и сомкнет - то на рабочем месте и максимум на часик. А что вы хотели - долг зовет.
- Я посмотрю, как ты запоешь и запрыгаешь после первого литра, - не без нотки сарказма сказала Шейла, буквально отнимая у шефа чашку и подходя к еще горячему и почти полному чайнику. Ох уж эта привычка всегда наполнять чайник до максимума - Сердце не расшалится? Прыгать не устанешь? Ничего не слипнется? - но сколько ни предупреждай о последствиях, слушать о них никто не будет. Макдауэлл тоже не послушает. Кому какое дело, что там будет шалить и слипаться, если это поможет хоть на какое-то время чувствовать себя бодрячком, то Айла готова терпеть все, что угодно. - По крайней мере, когда я устраивалась к тебе на работу, это в договоре ты упомянуть забыл, - отозвалась рыжая, заваривая кофе. - Но не волнуйся, мы все уже - наполовину вампиры: нежиться в гробах и пить человеческую кровь еще не начали, но по ночам уже не спим, - и только Шейла села на свое любимое кресло, только поставила чашку, как...
Стук в дверь? Шейла несколько удивленно посмотрела на шефа. Неужели кто-то понимает в этом мире святую истину "кто войдет без стука - тот вылетит со звуком"? Дверь открылась, и в кабинет вошла Патриция Новак - одна из тех самых одиннадцати студентов. Брови медленно поползли вверх: а МакДауэлл думала, что они проспят до пяти вечера - точно. Еще только начало одиннадцатого, что могло ее поднять в такую рань? В ответ на приветствие девушки Айла подмигнула ей, улыбнувшись.
- Я не виновата, что ей попался неинтересный, - ответила шефу Шейла с таким видом, словно он действительно хотел поставить ей в вину то, что Патриция так рано проснулась. И вот уже который раз - ей ли привыкать? - она вскочила, достав из запасников третью чашку. - У нас найдется целый сервиз, если хорошенько покопаться, - и ведь правда. Шейла привыкла к тому, что она никогда не пьет кофе в одиночестве, всегда кто-нибудь заглянет на огонек, так что здесь не то, что сервиз - коллекционеры чашек будут кусать локти и плакать от зависти. А пока МакЛорен со всей серьезностью смотрел на девушку, Айла поставила перед ней готовый кофе и пододвинула конфеты, с интересом смотря на Патрицию и ожидая ее вопросов.

Отредактировано Sheila McDowell (2011-01-27 13:17:15)

О, это было потрясающе. Нет, просто Потрясающе!
Привычно не замечая – ну ладно, чуть улыбнувшись – уютной болтовни Шейлы, МакЛорен сосредоточил всё своё внимание на вошедшей девушке, сохранявшей безукоризненную чинность и не менее безукоризненную серьёзность. С чем-чем, а с нервами у мисс Новак всё было в полном порядке, Джей бы даже сказал – превосходно.
Но девочка упускала нечто важное. Не просто важное, а экстраординарно, умопомрачительно, сногсшибательно важное!

Первую часть её деловитого доклада МакЛорен выслушал с выражением картинного ужаса на лице и широко раскрытыми глазами. Невероятно, как самые одарённые люди ухитряются скрывать от себя свой талант и принижать свои достоинства. Просто нет слов.

Патриция, видимо, решившая, что он молчит из-за того, что не в состоянии осмыслить сказанное, пустилась в доступные объяснения, а Джеймс всё продолжал взирать на неё, испытывая самые смешанные чувства, а заодно пытаясь ненавязчиво проникнуть во внутренний мир этой загадочной девушки напротив.

– Я понял, понял, – наконец «оттаял» Джей, вспомнив о том, что до сих пор никак не отреагировал на слова студентки, а она, вообще-то, ждала его реакции, почему-то полагая её важной (да, Джеймс, с чего бы?!).

Очки отправились обратно в карман – практического толку от них не было никакого.
– Видишь ли, Пат… – Надо было попросить у неё разрешения называть её не полным именем? Или не надо? Какая разница, всё равно уже поздно! Как бы теперь ещё подоходчивее это объяснить? – Видишь ли… магнитные поля или радиоволны тоже так просто не разглядеть, но это не значит, что их не существует. То же самое со способностями: среди них попадаются такие, которых поначалу не увидеть невооружённым глазом.

МакЛорен снова встал, обошёл свой стул по дуге и вновь остановился напротив Патриции, но уже наклонившись и облокотившись на спинку с другой стороны.
– Но у меня-то глаз вооружённый! – Он подмигнул девушке, как будто этот жест мог служить доказательством или иллюстрацией к последнему утверждению. – И при всей моей нелюбви к этим живодёрам из «Око», они тоже не совсем конченые идиоты, чтобы так ошибиться.

На какую-то секунду во взгляде Джеймса промелькнуло нечто похожее на сочувствие. О, очень редко когда люди бывали по-настоящему счастливы, узнав, что у них открылась сверхъестественная способность. Отторжение – почти неизбежный этап. Приходилось признать, что неслучайно, потому что стоило природе нажать спусковой крючок и дать механизму мутации заработать, как жизнь человека менялась навсегда, что нельзя назвать приятным процессом для тех, кто и без того был доволен своим существованием.

Но прошла секунда, и МакЛорен снова встряхнулся, выпрямляясь, как пружина, и вкладывая в голос весь запас бодрости и оптимизма, влившийся в него вместе с чашкой кофе.
– Так что я вынужден тебя огорчить: в действительности ты можешь всё.

Это звучало так просто, почти легкомысленно, то ли как шутка, то ли как бравада, но – о! – он в самом деле имел в виду то, что сказал. Только Джеймсу ужасно не хотелось скучно распинаться о теории и говорить правильные, разумные и до крайности занудные слова, медленно и печально ввергая Патрицию в пучины уныния – всю эту чепуху про необходимость научиться управлять способностью, контролировать, использовать осторожно et cetera она услышит ещё не раз, и не два, и не три – уж Хлоя и Айла постараются донести до девушки эту светлую мысль.
Однако сейчас ему нужно было что-то простое и наглядное, понятное и осязаемое…

– Закрой глаза, – негромко предложил Джей. – Просто маленький эксперимент. Не бойся, это нестрашно и совершенно безболезненно… Вот так, молодец. И думай обо мне. Только не о моих кедах и не о чашке кофе, а именно обо мне. К примеру, о том, как мне удаётся произносить столько слов в минуту и почему у меня язык до сих пор не отвалился, вполне подойдёт. А теперь открой глаза и посмотри на Айлу, продолжая думать обо мне. Это может звучать, как бред сумасшедшего, но просто сделай это и скажи, какая у Шейлы способность?

МакЛорен нарочно задал свой вопрос без сколько-нибудь явного перехода и с той же интонацией скороговорки, с которой была произнесена вся предшествующая тирада – он полагал, что «на автомате» нащупать первую ниточку эмпатической мимикрии, возможно, окажется легче.

- Ты не стареешь?
- В точку! - тут же воскликнула Шейла, хлопнув в ладоши. - Один-ноль в твою пользу!
У нее получилось! Получилось, черт возьми! И только Айла приготовилась радоваться вместе с Патрицией и Джеймсом, как поняла: Новак-то не рада. Не рада, вы представляете? Вместо того, чтобы сказать "вау, я это сделала", она сконфуженно попросила прощения. Это было просто возмутительно, не иначе. Наверное, если бы Шейла умела ругаться на такие пустяки, она бы нахмурилась и отчитала бы девушку, вбив ей в голову, что извиняться за подобное - дело последнее. Но нет, Айла не умеет читать подобные нотации, даже тогда, когда ей что-то категорически не нравится.
- Это будет нашим с тобой маленьким секретом, - подмигнула она Патриции, взяв очередную конфету. - И никогда не думай извиняться за подобное, иначе действительно обижусь. - хотя и так и так ведь не обидится. Не умеет.
Патриция не доверяла им, Айла это понимала. Все ее движения, фыркания, отсутствие какого-либо восторга по поводу своих способностей говорили женщине о том, что Новак предпочла бы вовсе не вспоминать о том, кто она есть, и о том, что она умеет. Это Шейлу расстраивало и заставляло волноваться. Патриция должна им доверять, если хочет научиться владеть своей способностью. Айла даже помыслить не могла о том, что Пеппер может уйти от них (тем более - в Око, но это уже спойлеры), и думала, что в скором времени ей придется работать с Новак, поэтому уже сейчас Шейла искала к ней подход и думала о том, как они могут завоевать ее доверие. Да, работенка предстоит не из простых, девочка явно не из тех, кто просто доверяет добреньким дядям и тетям за то, что они добрые. В минус это, конечно, не поставишь, но голову над задачей поломать придется. Одними конфетками тут не обойдешься, тем более, что Патриция до сих пор не взяла ни единой.
Зато Джея подобные пустячки не заботили вовсе. Он весь был здесь, сейчас и в диком восторге. Вот, посмотрите на него, уже смеяться начал! Как же Шейле странно наблюдать такую картину: одна не рада своим экстраординарным способностям, зато второй старается вдохновенно ее убедить, что в сущности она - круче Супермена. Какие картины он рисовал, прямо маслом! Все способности мира в одном человеке! Айла начала задумываться, не перегибает ли шеф сейчас палку, ведь девушка может не то, что не поверить - испугаться такого. По ней не скажешь, что она робкого десятка, и все же Шейле хотелось немного притормозить шефа и объяснить студентке, что не так все и глобально и ужасающе огромно, как Джей описывает.
- Мы знаем, в это трудно поверить сразу же, и тебе нужно время, чтобы все это осознать, - Айла встала и, обойдя стол, села на столешницу напротив Патриции, закинув ногу на ногу и положив локти на колени. - Если бы о таком рассказали мне, я бы сдала этого "профессора" в ближайшую клинику, -  и с этими словами Шейла легонько кивнула головой в сторону Джеймса, усмехнувшись. - И у тебя будет это самое время, в течение которого ты сможешь не только подумать, но и множество раз передумать. Но предупреждаю: утешать мистера МакЛорена будешь сама, если откажешься развивать свои способности, - последнюю фразу Айла произнесла с хитрой улыбкой. Нет уж, в таком случае Патриции придется успокаивать не только МакЛорена, но и саму МакДауэлл, потому что она тоже очень и очень расстроится. И ведь действительно очень уж обидно: найти огромный алмаз, который отказывается стать ограненным бриллиантом.

Отредактировано Sheila McDowell (2011-01-28 18:19:42)

А Джеймс ещё беспокоился, что Айле может прийтись не по вкусу его идея впутать её в маленький эксперимент имени Патриции Новак и её выдающейся способности! Но нет, Шел была выше всяческих похвал, как обычно. В общем-то, в глубине души МакЛорен не сомневался, что во всём может на неё положиться, но это ещё не гарантировало безоговорочного принятия встречной стороной всех посещавших его с внезапностью молнии в ясный день идей. А тут ничего – прошло без сучка без задоринки. Видимо, Шейла не меньше него самого обрадовалась появлению Патриции и возможности дать девушке почувствовать, на что она способна. Ну, или же она решила приберечь для него пару тёплых слов до того момента, как они снова останутся одни.

В любом случае, это не было проблемой, о которой стоило беспокоиться, потому что беспокоиться следовало совсем о другом, или, точнее, о другой. Чем дольше Джей смотрел на Патрицию, тем больше он укреплялся в мысли, что она не готова принять свой дар. И это было нормально – ну, не совсем нормально и уж точно ничего приятного, но, во всяком случае, в порядке вещей. Естественная защитная реакция сознания на попытку сломать его привычные рамки. Вот поэтому-то с психологической точки зрения лёгкость процесса мутации традиционно проявляла себя как обратно пропорциональная возрасту субъекта: чем старше – тем сложнее. Рассудку взрослого человека свойственно отторгать всё лишнее, что не вписывается в мир его устоявшихся представлений о реальности, в особенности если произошедшие изменения касаются его напрямую.

Итак, глядя на такую внешне сдержанную мисс Новак, МакЛорен видел назревающую внутри её естества бурю, грозившую обернуться крупным эмоциональным срывом. Джей, конечно, не мог прочесть мыслей Патриции, но развитое воображение и богатый жизненный опыт позволяли ему с лёгкостью предположить, какое дикое количество сомнений и вопросов сейчас крутилось в темноволосой головке студентки Оксфорда. Однако её дальнейшие слова показали, что на деле всё обстоит значительно хуже: затравленное, загнанное в тупик сознание Патриции плодило монстров с устрашающей скоростью.
Что он мог сделать, если она уже надумала себе кучу всяких ужасов, повсюду видит только врагов и любое сказанное слово воспримет в штыки, если вообще услышит? Спасибо Джонсу с его 8 Отделом, чтоб им всем там пусто было! Это же до какого состояния надо было довести детей, чтобы им всюду мерещились такие вот кошмары?!

Мне жаль, мне действительно очень жаль.
МакЛорен так и не произнёс этого вслух – был на девяносто девять процентов уверен, что сейчас даже искреннее выражение сочувствия может быть понято девушкой превратно.

Вместо этого он лишь коротко пожал плечами, продолжая держать руки скрещенными на груди и не двигаясь с места.
– Хорошо.
И это было всё, что он мог ей сказать.

Успокоиться – вот то единственное, что было по-настоящему нужно мисс Новак в данный момент, но, пусть и понимая ситуацию, сделать это за Патрицию МакЛорен не мог при всём желании, поэтому он просто через плечо обернулся к Шел и, слегка придвинув к ней свою пустую чашку, с самым будничным видом напомнил:
– Айла, ты, кажется, обещала мне ещё одну порцию кофе?