В тот момент, когда в дверь постучали, и в кабинет просунулась голова Чарли Спаркса, Джеймс был занят Очень Важным Делом, и как бы ему ни хотелось, чтобы это Очень Важное Дело заключалось в возложении ног на стол и поедании фирменных мятных леденцов от Шейлы, сегодня (как, впрочем, почти всегда) ситуация складывалась куда менее радужно. Проблемы у Ящеров возникали и раньше, как до легализации, так и после, однако сейчас обстановка накалилась практически до предела. Участившиеся конфликты между мутантами не сулили ничего хорошего, а вчерашнее нападение на Аннет переходило всякие границы по своей дерзости. И никто до сих пор не мог с уверенностью сказать, кто за всем этим стоит. Приходилось признать: они потеряли контроль над ситуацией. Он потерял. Пожалуй, Крейтон был прав, когда прозрачно намекал, что стул под ним опасно накренился: грош цена тому руководителю, который не может навести порядок на вверенной ему территории. Но тут необходимо было серьезное расследование, а Ящеры никогда не были детективной организацией. Они обучали, помогали, защищали, исследовали… и до сей поры знали «врага» в лицо. Так или иначе, лишиться своего места МакЛорен не боялся – а вот официальный статус Ящеров как правительственной организации его тревожил, потому что если вышестоящему начальству вздумается их распустить, мутанты потеряют всё, чего достигли по состоянию на данный момент, и это будет катастрофой для всех.

Поэтому сегодня Джей с раннего утра с головой погрузился в отчёты, чтобы в очередной раз проанализировать все наличествующие данные и попытаться понять, что же они всё-таки упустили. Спаркс застал МакЛорена, когда последний, на автопилоте отодвинув в сторону n-ную кружку из-под кофе, уткнулся в листок с описанием картины нападения на Аннет, частично восстановленной совместными усилиями пятерых сотрудников. Их версии то совпадали, то пересекались, то противоречили друг другу, и на выходе получалось нечто настолько путаное и сумбурное, что впору было начинать выть на луну или, за неимением оной за окном, хотя бы на солнце.

Услышав стук в дверь, МакЛорен правой рукой (в левой он по-прежнему держал листок с отчётом) с силой потер лицо, пытаясь таким образом привести себя в чувство. Наличие очков заметно осложняло эту нехитрую манипуляцию, поэтому они были немедленно низвержены и небрежно отброшены на кипу бумаг, вольготно разместившуюся на просторном рабочем столе главы Ящеров.

- Доброе утро, мистер МакЛорен. Шейла вас предупредила о моем приходе?

Джеймс, правая рука которого, не закончив движение, на пару мгновений задумчиво зависла в районе подбородка, посмотрел на своего сотрудника так, как будто не только не получал никакого извещения от Шейлы, но и вовсе видел Спаркса впервые в жизни – что, разумеется, не помешало ему в следующую секунду широко улыбнуться и приветливо махнуть наставнику зажатым в руке листом бумаги.

– Чарли! Заходи, садись.

Не без удивления обнаружив, что всё ещё сжимает отчёт, МакЛорен отложил его в сторону к собратьям, напоследок одарив всю стопку укоризненным взглядом.

– Кофе будешь? После четвёртой чашки Шейла заявила, что не может так часто отрываться от телефона, и принесла мне целый кофейник сразу. Да, она говорила, что ты зайдёшь. Я только забыл, когда. И зачем, – доверительно выложил карты Джей. Возможно, в другой раз он не позволил бы себе такого легкомысленного отношения (хотя вопрос спорный), но в последнее время ему и правда приходилось держать в голове кучу избыточной информации, отчего мозг начинал закипать, а верхушка информационного айсберга неизбежно подтаивала.

– Случилось что-нибудь?

И почему-то МакЛорену казалось, что он прекрасно знает ответ…

Джеймс улыбнулся.

– Вот видишь, Чарли: всегда что-то случается. Пришёл бы ты ко мне просто так?

Уж на этот вопрос они оба точно знали ответ, потому что теория в данном случае подтверждалась практикой или, точнее, её отсутствием. Только откликнулся Спаркс как-то подозрительно быстро. Люди обычно выдают такую скоропалительную реакцию, когда знают, что их слова расходятся с действительностью. Или это просто волнение? Оно тут присутствовало, это МакЛорен видел. Другое дело, что кроме него присутствовало и что-то ещё, весьма похожее на затаённое чувство вины… что опять же ни о чём не говорило, потому что оно могло быть связано исключительно с переживаниями о сестре.

Выслушав сжатый рассказ Спракса, МакЛорен бодренько кивнул и машинально отодвинул стопку отчётов подальше в сторону, расчищая место, куда он мог бы водрузить оба локтя, сцепив при этом пальцы в замок.

– Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, что таким образом ни в коей мере не избавляешь её от опасности? Полагаю, ты в курсе, что случилось с Аннет. Принадлежность к нашей организации ей хорошей службы не сослужила. – Джей секунду помолчал, глядя на Чарли. – Ах да, кофе!

В следующий миг МакЛорен уже исчез в дебрях своего необъятного рабочего стола, откуда вынырнул с чистой чашкой. Оная была немедленно приобщена к ранее использованной, и обе получили свою дозу из кофейника, после чего Джеймс подвинул одну из чашек к Чарли и отхлебнул из другой большой глоток. Последние несколько дней вместо крови в его организме текли кофейные реки. И это он ещё когда-то имел наглость заявить Джонсу, что того погубит кофеин! Зато это помогало мозгу не выключаться и, к примеру, обнаруживать некоторые маленькие странности.

– Так ты говоришь, сестра живёт у тебя с тех пор, как все узнали о мутантах? Нападения тоже начались не вчера, а о её безопасности ты задумался именно теперь… На то есть другие причины, кроме её мутации?

Предположить это было бы логично: всем известно, что мутация активируется после сильного стресса, и, значит, с сестрой Спаркса должно было произойти нечто такое, что этот стресс вызвало. Иногда, конечно, всё бывает мирно… но тут уже в дело вступала интуиция, и вот она-то подсказывала МакЛорену, что это вряд ли тот случай.

Собственно, вердикт по проблеме Чарли Джеймс готов был вынести хоть сию секунду, но кое-какие детали его заинтересовали, и он не мог не уточнить их сразу, пока Спаркс, довольный или расстроенный, не выскочит из его кабинета. Так природное любопытство, которое всегда толкало МакЛорена вперёд, сегодня потянуло его назад, заставив его попридержать коней и отвлечься на кофе.

Судя по эмоциональной реакции Спаркса, которую Джей имел удовольствие наблюдать сквозь призму своей способности, последним вопросом он, что называется, попал в яблочко.

– Не надо нервничать, Чарли, я не собираюсь отрывать тебе голову. Просто расскажи всё, как есть. Или пусть твоя сестра расскажет сама. Она, наверное, совсем заскучала там в приёмной, судя по тому, что последние пятнадцать секунд моя дверь настойчиво порывается спрыгнуть с петель.

Он спрятал улыбку в кружке с кофе.

Когда дверь кабинета распахнулась, Синтия подорвалась с места, красная до корней волос. Девушка подумала, что ее собеседование закончиться, еще не начавшись, однако выглянувший брат вполне мирно произнес:
- Синди, зайди, пожалуйста, -и, не закрывая дверь, добавил, обращаясь к  МакЛорену: - Я вас, пожалуй, оставлю. Спасибо, что уделили мне время.
Синтия потерянно смотрела, как Чарли прошел через приемную и сел в то самое кресло, из которого только что подскочила она сама. Брат явно не горел желанием присутствовать при ее разговоре с начальником. Однако делать было нечего и Синтия, посверлив Чарли несколько секунд укоризненным взглядом, поплелась в кабинет.
МакЛорен встретил ее кружкой горячего кофе, которую девушка, естественно, приняла правой рукой, и запоздалым рукопожатием – Синтия вывернула левую и энергично потрясла протянутую руку мутанта.
- Привет, я Джеймс, - сообщил начальник уже известный девушке факт. – Присаживайся, Чарли нагрел для тебя местечко.
- Синтия, - машинально представилась она, опускаясь на указанный стул. – Я хотела…
Однако МакЛорен, не обратил на ее тихую реплику никакого внимания – разумеется, он и так знал, как зовут новоявленного мутанта и зачем она явилась к нему.
– С его слов я понял, что он был бы счастлив пристроить тебя к нам. Это согласуется с твоими планами?
- Я? Да… - растерянно кивнула Синтия, сдаваясь под словесным напором энергичного руководителя, который тем временем копался в ящике стола.
– Мятные леденцы!– на стол посыпались конфеты. Синтия ощутила острый приступ de je vu. Второй раз за два дня ее пытаются успокоить весьма экстравагантным способом – все-таки не ребенок она уже, чтобы вестись на конфеты. А может, привычка у МакЛорена такая – всем предлагать леденцы?  - Синди – мятные леденцы. Мятные леденцы – Синди. На случай, если они тоже захотят с тобой пообщаться, прежде чем…  - начальник запнулся, - но это, пожалуй, не лучшая идея.
Синтия взяла леденец и сунула его за щеку.
– Так чем бы ты хотела заниматься? – полюбопытствовал МакЛорен и замолчал.
Синтия на всякий случай подождала, не будет ли еще каких-нибудь реплик – уж больно много их обрушилось на нее за последние пару минут, - задумчиво хрустя леденцом. Затем, сообразив, что от нее в общем-то ждут ответа, опять залилась краской и храбро выпалила:
- Спасать мир! Не в том смысле, что как супергерой, ну в этом смысле конечно тоже, я о том, что много ведь надо сделать сейчас, к тому же, я всегда мечтала, - даже до того, как узнала, что Чарли, ну то есть когда он так внезапно пропал, а потом появился и все нам рассказал, я подумала, что я тоже могу быть мутантом, он же мой брат, вот я с тех пор думала и… Вот. – Синтия с хрустом дожевала леденец и взяла еще один, виновато глядя на МакЛорена. Чарли всегда ругал ее за сбивчивость изложения, а сейчас, стремясь вместить в одно предложение все, волновавшее ее, даже Синтия сообразила, что перестаралась.
Оставалось надеяться на снисходительность и сверх интуицию МакЛорена, о которой предупредил ее брат. Может, она поможет ему понять то, что Синтия, на которую, когда девушка волновалась, нападало косноязычие, хотела на самом деле сказать.

Судя по упрямому выражению лица, Синтия вовсе не согласна была с тем, какое определение дал МакЛорен спасению мира, а тот тем временем, видимо, принял для себя какое-то решение. 
Когда слова начальника начали складываться в голове девушки из разрозненных фрагментов в целое «ты-можешь-остаться», Синтия сперва не поверила своим ушам. А вот следующие за комментарием по поводу ее способности фразы МакЛорена заставили девушку внутренне похолодеть:
– Мы с Чарли остановились на том, как это произошло. Отчего активировалась мутация? Расскажи, как это произошло.
Синтия проглотила недожеванный леденец и скомкала в руке бумажку.
- Я вчера вечером гуляла, - медленно начала девушка, в начале тщательно подбирая слова, чего за ней, в общем-то, никогда не водилось. – Забрела куда-то во дворы… Не помню точно, не следила за дорогой, к тому же плеер – но потом он выключился, батарейка села, я вот поэтому и остановилась, а потом мне показалось, что кто-то что-то сказал, я выглянула за угол… А его уже не было. И там был… Другой человек… Мутант…  Молниями кидался. Я случайно оживила его мотоцикл. Испугалась, бежала, потом упала, мотоцикл взорвался, я ногу потянула, но меня мутант довез домой на своей машине, - фантик в пальцах Синтии превратился в крохотный комочек.
Бог знает, почему девушка решила умолчать о том, что именно произошло в подворотне. Может, побоялась, что если МакЛорен узнает, что она тем или иным боком замешана в преступлении, ее не примут? Или не знала, как словами описать то, свидетельницей чего стала, и объяснить потом, почему мутант не прикончил ее на месте, а напротив, помог? Или, может, потому, что в кармане брюк у нее лежал листик с его номером? В любом случае, неосознанно стремясь говорить только правду, в самой букве девушка не соврала – мутанта, голос которого она слышала, действительно уже не было, потому что он кучкой пепла валялся под ногами у своего убийцы, испепелившего его электрическим разрядом. А излишний эллипсис во фразе можно было объяснить обычной манерой речи Синтии.
- А какие наставники меня будут учить? – почти не сделав паузы, поинтересовалась Синтия. – И чему? Я плохо себе представляю, как можно научить кого-то контролировать свою способность, если оно как-то само собой получается и от меня не зависит.

– Ещё как зависит, – вставил МакЛорен, благодушно попивавший кофе во время сбивчивого рассказа Синтии. – Просто ты пока не успела этого почувствовать. Ничего удивительного: времени прошло совсем немного, так что у тебя пока всё впереди. Главным ответственным за твои успехи по-прежнему остаётся твой брат, но он, конечно, не единственный, кто будет заниматься твоим… воспитанием, - начальник широко, по-мальчишечьи  улыбнулся, так что девушка невольно расплылась в ответной улыбке, машинально прикоснувшись левой рукой к щеке, где стягивала кожу подсохшая корочка царапины. – Тот мутант, который тебя подвёз. У него есть имя? – как бы между прочим поинтересовался МакЛорен, все так же лучась расположением.
- Ох, ну конечно, - простодушно ответила Синтия. – Водитель, который подогнал машину, назвал его Рэем. Послушайте, а как будут проходить занятия? Я ведь еще в университете учусь. Или мне стоит его бросить и заниматься только здесь? – девушка, по правде говоря, не слишком рвалась продолжать обучение и, если бы не мама с папой, давно бросила бы опостылевший университет. Состоявшиеся и будущие экономисты все равно не воспринимали порхающую по учебному корпусу блондинку как нечто серьезное. 
- Ой, да, и селиться я тут не хочу, - вспомнила Синтия о предложении МакЛорена. – У вас, конечно, очень мило и все такое… Но я вроде как помогаю Чарли по дому… - Синтия деликатно умолчала, что, если она бросит учебу, жить отдельно ей будет попросту не на что.
Тут Синтия вспомнила, что перед ней еще стоит не менее щекотливая задача объясниться с родителями и погрустнела. Это уж точно на брата не спихнешь – спасибо хоть сразу не поставил семью на уши, а предоставил ей разбираться... Нда, за это отдельное спасибо, конечно…  Но ему в любом случае влетит, зная маму. Обязательно обвинит старшенького, что не углядел, не предотвратил…
Зато как удивятся друзья! Может быть, на досуге она даже придумает себе костюм (Оса тут уже не в тему) и какое-нибудь героическое прозвище. И первым ее вкладом в дело спасение мира будет разобраться, что все таки произошло тогда, когда проявился ее ген мутации. Только желательно, чтобы никто ей в этом не мешал, не путался под ногами и не норовил вовсе опасное дело запретить.

Сдаваясь под натиском вопросов, МакЛорен вскинул руку, призывая Синтию умерить пыл, и девушка послушно замолчала, не пускаясь в пространное изложение того, какой именно помощью в ведении хозяйства пользуется старший брат.
– Давай по порядку, – тем временем обратился к ней начальник. – Как тебе Рэй? Симпатичный? – МакЛорен широко улыбнулся, просто излучая расположение и дружеский интерес.
- Я особенно не рассматривала, - пожала плечами Синтия. 
Вопрос мутанта насторожил девушку. Сплетницей она никогда не была, и тем более не имела склонности обсуждать случайных знакомых с потенциальным начальством. – Так что с университетом? У меня сейчас практика.
– Думаю, тебе стоит взять больничный на пару недель, пока окружающие предметы не начнут вести себя адекватно, или хотя бы в соответствии с твоими пожеланиями, - посоветовал МакЛорен. – Бросать учёбу в университете нет никакого смысла: высшее образование в равной степени полезно и людям, и мутантам, - мутант усмехнулся, заметив, как вытянулось лицо Синтии.
Конечно, она возьмет больничный – отличный повод увильнуть от этой занудной практики на предприятии. А вот насчет университета грустно получилось. Это как же, лето закончиться, а ей придется заниматься и здесь, и еще дома зубрить осточертевший бухучет? Не радовала так же перспектива оказаться в местном общежитии для бедных студентов-мутантов. Что они все так прицепились к ней? И Чарли – разве она ему мешает? Нет! Наоборот, только благодаря ее титаническим квартира брата похожа именно на квартиру, а не на логово гризли. И что значит получить самостоятельность и независимость? Синтия всю сознательную жизнь чувствовала себя полностью самостоятельной и абсолютно независимой!
А вот слова МакЛорена насчет должности девушке понравились. Можно будет почувствовать себя важной шишкой – работать в организации мутантов… Да ее старые приятели правую руку отдали бы за такую возможность! Синтия вспомнила, как в школе они рисовали комиксы с собой в главных ролях, и невольно улыбнулась своим мыслям. 
- Полагаю, ты захочешь прежде обсудить всё с братом… - закончил свое предложение МакЛорен.
- Ну да, - согласилась Синтия и поерзала на стуле. – Мистер МакЛорен, я могу к вам еще потом обращаться, если возникнут вопросы? Сейчас просто, кажется, я больше ничего не могу придумать, - девушка застенчиво улыбнулась и развела руками, показывая, что у нее все.
Надо сказать, что неуемная энергия Синтии уже толкала ее прочь из этого душного, заваленного кипами бумаг кабинета прочь, на вольный воздух, разбираться с накопившимися за эти дни делами. И первым, что безумно хотелось сделать девушке – позвонить загадочному Рэю.