«Есть ли жизнь после смерти? Войди и узнай!»
Симпатичный транспарант именно такого содержания узрел Морган Джей Джонс этим утром, припарковав свою ауди на обычном месте перед зданием «Саргас Плейнсборо». С минуту он задумчиво стоял перед раздвижными стеклянными дверями клиники, задрав голову и с абсолютно бесстрастным видом разглядывая пламенеющие буквы на антрацитовом фоне, после чего привычным размеренным шагом прошел внутрь.
– Лич! – зычно рявкнул Джонс, едва очутившись посреди больничного холла. Он не был бы специалистом в психологии (а в данном случае вернее было бы сказать – в психиатрии), если бы не знал, что всякому шутнику требуются не только зрители, но и реакция на его труды, а чтобы зафиксировать эту реакцию, нужно находиться поблизости. Морган оказался прав. Чего он не ожидал, так это того, что окажется прав вдвойне: на его призывный клич отозвалось не одно не вполне адекватное существо, а сразу целая парочка. Белокурая голова Венди заинтересованно выглянула из-за ближайшей двери, в то время как макушка, а затем и бесстыжая физиономия другого представителя четы Личей выросла из-за стойки регистрации, как мухомор после летнего дождя.
«Это была ее идея!» и «Это все он виноват!» – с потрясающей синхронностью уверили главврача эти двое, единодушно указав каждый на свою вторую половинку. Типичное предзнаменование коллапса Вселенной в отдельно взятой точке пространства на ближайшие четверть часа; предотвратить невозможно, вмешиваться бесполезно.
– Понятно, – лаконично резюмировал Морган со стоической невозмутимостью, поворачиваясь к лифтам.
– Да ладно, пап, – раздался со стороны лестничного пролета знакомый насмешливый голос. – Приветствие очень в тему.
– Возможно, это станет для тебя откровением, но у нас больница, а не крематорий.
– Вот и мама примерно то же самое говорит, – вздохнула Патриция, поднимаясь с лестницы и отряхивая джинсы. – Какие вы скучные!
«Зато жизнь у нас такая, что не соскучишься», – «оптимистично» подумал Джонс, поворачиваясь, наконец, к дочери лицом. И зачем только он это сделал?..
– Кхм. Патриция.
– Да, пап? – поглядеть на нее – ну просто ангел во плоти. Ангел смерти.
– Что это?
– Где?
Морган, ни слова больше не говоря, красноречивым взглядом указал на костюм Пат.
– Ах, э-это, – протянула она, ничуть не растерявшись. – Решила сменить имидж. Перекрашиваться в блондинку было накладно, поэтому я просто примкнула к местным готам. Для начала.
Это «для начала» звучало особенно вдохновляюще.
– Ужас, – коротко прокомментировал Морган.
– А помнишь, – голос Патриции сделался каверзно вкрадчивым, – ты сам объяснял мне, что перемены полезны?
– Оборачивать против меня мой же аргумент – это удар ниже пояса.
– Все, что вы скажете, может быть использовано против вас! – торжественно изрекла Пат.
Лифт, между тем, издал сигнал, оповещающий о своем прибытии, и гостеприимно раздвинул створки двери.
– Так что, Джеймс уже здесь? – запоздало удивился Морган, заходя вместе с дочерью внутрь.
– Был, – уточнила Патриция. – Пока у него внезапно не образовались какие-то Очень Важные Дела. Ты же знаешь маму: на месте не усидит.
– Этот электрический веник не говорил, когда вернется?
Патриция на это только скептично хмыкнула и развела руками.
Джонс подавил обреченный вздох. Казалось бы, ему уже давным-давно следовало бы привыкнуть к тому, что его жизнь представляет собой форменный дурдом. Странное дело – периодически он все еще находил это удивительным. Правда, обычно мудрая женщина по имени судьба не оставляла ему шансов задумываться об этом надолго. Как и сейчас.
Издав мелодичное «дзынь», лифт снова распахнул двери, любезно предлагая пассажирам выметаться, пока он не передумал. Однако Морган Джонс «выметаться» не торопился, точно так же как не торопился выходить, выбегать, выскакивать, выпрыгивать, выныривать, выскальзывать или даже выползать на бровях. Морган Джонс стоял в центре лифта, задумчиво изучал открывшуюся его взору картину и размышлял о жизни и смерти. Лифт тоже стоял, задумчиво мигал кнопочками и размышлял о бренности бытия. Потом ему, видимо, надоело, и он снова сдвинул дверцы перед носом у главврача.
Два МакЛорена посреди живой композиции причудливо изогнули брови, переглянулись между собой и вопросительно уставились на президента Око, застывшего между ними.
– А я вам говорил, – флегматично произнес он.
– Думаешь, перестарались? – обеспокоенно спросил Джеймс то ли Моргана, то ли свое альтер-эго.
– Кажется, мы его все-таки довели, – предположил один из четырех Китов, застывших с хлопушками наготове и возвышающихся за спинами собравшихся, как четыре опорные колонны импровизированной живой беседки.
– А я уж и не надеялся, – доверительно признался другой.
– У него там инфаркт точно не случится? – с сомнением поинтересовался Чарли.
– Да хоть бы и случился, – буркнул Чарльз.
– Он же психиатр. У него по определению крепкие нервы, – решила Патриция.
– А о сердце можно не беспокоиться ввиду его отсутствия, – с готовностью поддержала Кэролайн.
– Добрые вы, – хмыкнула Венди Паркер.
– Я бы за такой сюрприз точно прибила бы, – согласилась Джой.
– А я просто не понимаю, из-за чего весь этот сыр-бор, – театрально вздохнул Майлс, поглядывая в усыпанное стразами зеркальце.
– Сколько можно на себя пялиться! – сквозь зубы рыкнул Торонтон, отбирая у него раздражающий предмет.
– Думаете, вернется? – грустно уточнила сердобольная Аннет.
– Точно! – оживился Лич. – Сто фунтов на то, что Джонс решит, что он свихнулся, и уедет из больницы.
– Сто фунтов на то, что Джонс решит, что мы свихнулись, и вернется с санитарами, – ухмыльнулся в ответ Джон, едва успевший обогнать шефа на другом лифте.
– Поддерживаю, – усмехнулась Венди Лич, запуская руку в карман мужа, выуживая оттуда зажигалку и немедленно закуривая.
– А вдруг он в самом деле сойдет с ума? – встревожилась Дженни, цепляясь за локоть Спаркса.
– По крайней мере, до психушки далеко везти не придется, – фыркнула Дженнифер.
– Вам смешно, а мне будет его не хватать, – вдруг сказал Шон.
– О’Конелл, он даже не твой босс! – закатил глаза Лекс.
– Эй, ты моего брата не трогай, – предупредил его Алекс.
– Алекс, он тебе даже не брат! – изобразил фейспалм Шон Белл.
– Мальчики, не ссорьтесь! – выступила с миротворческой миссией Кэрол Кит.
«И что только я здесь делаю?..» – подумал министр Крейтон.
Возможно, эта шумная сцена продолжалась бы еще очень долго, но тут лифт снова издал свое философское «дзынь».
– Приготовились! – шикнула миссис Торонтон, для верности дернув за рукав зазевавшегося рядом скандинава.
Дверцы лифта медленно расползлись в стороны.
– Сюрприиииз!!! – грянул нестройный хор голосов.
Захлопали хлопушки, посыпалось конфетти, заискрились бенгальские огни, засверкали улыбки заговорщиков.
А Морган Джонс привычно достал из кармана взрывчатку…
Шутка 
Почти 
